观世音菩萨，梵语为阿缚卢枳底湿伐罗，旧译为光世音或观世音；新译为观世自在或观自在。密宗称为正法金刚或清净金刚。华严探玄记云：「若偏于语业，则名“观世音”，以业用多故；若就身业说，则名“光世音”，以身光照及故；若具三轮摄物无碍，则名“观自在”。」名以诠德，以观音菩萨功德无量故，名号亦有多种。又菩萨原译为 观世音，因避唐太宗李世民的讳，简称观音菩萨，后人亦就相沿成习了。我国人称呼名号喜欢简略，因此观音菩萨这称号，反而比其他二种称号更流行了。菩萨为了度生的方便，常常变化成各种不同的身形，在六道里，示现和光同尘，救度众生，因此有六种圣号之别。
今列表说明如次：

　　　　 ┌圣观音　　：　主救饿鬼道众生
　　　　 │千手观音　：　主救地狱道众生
　　　　 │马头观音　：　主救畜生道众生
　 六观音┤
　　　　 │十一面观音：　救阿修罗道众生
　　　　 │准提观音　：　主救人间道众生
　　　　 └如意轮观音：　主救天道众生

　　由于观音菩萨大慈大悲，救苦救难，而且广大灵感，有求必应，「于种种国土，现种种身，应众生根机，随类示现。」菩萨在六道示现情形，其他五道，这里姑且不谈；现说菩萨在我们人间道的示现。亦许由于女人多病多恼，常多祈求菩萨加庇离苦之故，而菩萨为了容易接近解救，间常示现女身去救度女人，于是就有人认为观音菩萨一定是女性。台湾人对观音菩萨称呼「观音妈」，大陆东南各省亦有人称呼「观音娘娘」的。加之传说戏剧中的观音菩萨，是妙庄王的三公主，号妙善， 在白雀寺出家修行成道。因此，「观音菩萨是女性」，便道听涂说，众口一辞，其实，这些话都出自野史。楞严经中观音菩萨自说他有三十二应身；法华经观世音菩 萨普门品记菩萨有三十二化身：一者，圣贤身三位：佛身，辟支佛身，声闻身；二者，天界身六种：大梵王身，帝释身，自在天身，大自在天身，天大将军身，毗沙 门身；三者，道外五族：小王身，长者身，居士身，宰官身，婆罗门身；四者，道内四众：比丘身，比丘尼身，优婆塞身，优婆夷身；五者，妇女四级：长者妇女身，居士妇女身，宰官妇女身，婆罗门妇女身；六者，童子身二种：童男身，童女身；七者，天龙八部：天身，龙身，夜叉身，乾闼婆身，阿修罗身，迦楼罗身，紧 那罗身，摩睺罗伽身；八者，一神：执金刚神。据此看来，观音菩萨是个非男非女，亦男亦女身，随众生机感，顺应示现也。须知众生真实本性，平等一如，本无男女之分，到果证菩提时，已是绝对的实相无相，何来男女相对的境界相呢？

　　无量寿经云：「彼佛（阿弥陀佛）国中，有二菩萨，威神光明普照三千大千世界……一名观世音；二名大势至。是二菩萨，于此国土修菩萨行，命终转化，生彼 佛国。」这么说来，观音菩萨还是咱们的老乡呢！无怪菩萨对娑婆众生，特别有缘。大乘庄严宝王经，记观音菩萨入大阿鼻地狱中，救一切苦恼有情，令得清凉饱 满。发光明遍照祗陀林园。除障盖菩萨问光明何所从来，世尊告言：「有极乐世界观世音菩萨，自毗婆尸佛至今，常来于此度脱诸恶趣有情。今此光明，是观世音菩 萨在地狱中所放。」今此世界，印度的补怛落伽山及中国的普陀山，便是观音菩萨时常来此应化的道场，其灵感事迹，罄纸难书，足见菩萨对于老乡慈悲关顾了！虽 然「菩萨无心，以众生心为心，」他早已证得法身，能分身无量，普门示现，应化十方，只要众生能够「时时勤念观世音」，自然「个个现前有普陀」啊！

　　为什么观音菩萨在娑婆世界修菩萨行，命终便转化往生极乐国土？原来这其中是有因缘的。按悲华经说，往昔宝藏佛时，阿弥陀佛为转轮王，观音菩萨为第一太 子，名叫不眴，诣宝藏佛所求受三皈依已，发菩提心，立宏誓愿，即蒙彼佛赐名观世音。菩萨现今在极乐世界阿弥陀佛座前，作左胁侍，次补佛处，将来弥陀慈尊应 化机息，观音菩萨应运成佛，号曰遍一切功德山王如来。因此之故，所以观音菩萨虽是在娑婆世界修菩萨行，命终便往生西方极乐国土；又以原是娑婆世界往生去 的，自应「尘刹国中咸事济，娑婆界内更垂慈。」但是，洪钟在架，不能无故自鸣，须小叩则小鸣，大叩则大鸣；菩萨灵感，亦复如是，小求则小应，大求则大应。 尚希我土众生，至心祈求菩萨威德加庇，早出三界火宅，诞登彼岸，庶不负菩萨对我们的特别垂慈哩！

　　尽人皆知，观音菩萨神通广大法力无边，但是观音菩萨这种神通力是怎样修行得来的，却很少人知道了。按楞严经中，观音菩萨自言其修证经过云：「忆念我昔 无数恒河沙数劫，于时有佛，出现于世，名观世音，我于彼佛，发菩提心，彼佛教我，从闻思修，入三摩地。」由于耳根悟彻声性，得大圆通，「忽然超越世出世 间，十方圆明，获二殊胜。一者，上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来，同一慈力；二者，下合十方一切六道众生，与诸众生，同一悲仰。」因与诸佛同一慈力故，能 以三十二应身，入诸国土，普度众生。（三十二应身，如前所举法华经三十三应身略同，惟除一执金刚神身。）又因与六道众生同一悲仰故，能施十四种无畏，施与 众生。一者八难无畏：苦恼难、火难、水难、风难、刀兵（杀）难、鬼难、囚难、贼难。二者三毒无畏：离贪毒，离嗔毒，离痴毒。三者二求无畏：求男、求女。四 者持名无畏，持菩萨一名，等于持六十二亿恒河沙菩萨名。如此神力，可谓得来匪易。

　　观世音菩萨，不但神通力不可思议，他的功德智慧，慈悲辩才，一切一切皆不可思议。原因是他过去无量劫久已成佛，号正法明如来，现在他是属「果地菩萨」。菩萨有 两种：一是因地菩萨，二是果地菩萨。因地菩萨须经历十信、十住，十行，十回向、四加行、十地、等觉，如是等五十五个贤圣位，经三大阿僧祗劫，功行圆满，才证无上菩提，如弥勒菩萨及其他因地菩萨是。果地菩萨，是已成过了佛的菩萨，因为要度众生，所以再来做菩萨。佛教有句术语，这叫做「倒驾慈航」。如今，观世音菩萨、文殊师利菩萨、普贤菩萨等菩萨摩诃萨皆是。

　　"家家弥陀佛、户户观世音"。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨 象征泛在的真理，无形而无所不在，有"人类的仁慈保护者"之称。而观世音现象的本质就是引导我们人类进入至真、至善、至美的精神境界。人们多在这天举行放 生法会，救助沦落在畜生道的众生。观世音菩萨救苦救难，如果大家都行观音行，那么大家都是观世音菩萨。