佛在经上讲流传一万二千年。佛这法运分为三个时期，正法时期，释迦牟尼佛灭度一千年这是正法，就是法还很纯正，依照经教修行都能证果，这个证果就是讲小乘从初果到阿罗汉，都还有人。第二个阶段是像法时期，像法时期人的根性就跟从前不能比，没有从前那些人那么样的老实、那么清净，也就是他烦恼多、妄念多了，这个时候依照戒律修学不能证果，那修什么？修禅定，所以像法禅定成就。佛法传到中国来正好是正法过去，像法开始，所以这像法一千年我们在中国看到，中国的禅风非常兴盛，正好是像法时期。公元六十七年这是汉明帝派的特使到西域，就是现在的新疆，见到摩腾、竺法兰，这两位法师从印度过来的，把他们请到中国来。这到中国之后，中国三宝具足，他们带来佛像、带来佛经，这两个出家人，所以佛法僧三宝具足。当时汉明帝非常欢喜。在中国就传了将近这两千年，世世代代修行、证果、开悟、成佛，真有成佛的，你说这是多大的功德！我们想一想，我们得感激净居天人，如果他不来启请，那释迦牟尼佛一示现，真像昙花一现就走了，没人知道。

菩萨就不一样了，菩萨就不拘这些形式；佛一定要，为什么？他代表师道。菩萨跟我们是同学的关系，但是他不能现佛身；要现佛身，那一定我们要有启请的规矩，要认真去启请。菩萨是以一般人的身分，像观音菩萨三十二应所讲的，应以什么身得度就现什么身。虚云老和尚当年在世有一次去朝五台山，大概他是从南方发心朝五台山，三步一拜。诸位想想，要经过好几个省，那要拜二、三年才拜到，三步一拜。这个路上免不了生病，生病在荒野里面找不到人家，病倒了，正在困难的时候遇到一个乞丐，要饭的乞丐见到救了他，帮他忙，帮他调理身体照顾他，几天之后老和尚病好了继续去朝山。走了几个月之后，第二次又生病，又碰到这个乞丐，那么巧又碰到这乞丐。非常感恩他，就问他「你叫什么名字？」他说他叫文吉，文章的文，吉祥的吉，叫文吉。「你家住在哪里？」他说「我家就住在五台山，你到五台山问人，他们都知道我。」老和尚记住，到了五台山之后到处去打听，没人知道，到寺庙里面去向出家人请教，出家人说那是文殊菩萨，才恍然大悟。菩萨可以示现化身，不需要你请的，他自己就来，你有困难他就来。所以只有佛代表师道，佛是老师；菩萨、阿罗汉都是同学，同学就不必那么客气，可以随便一点。所以菩萨他应以什么身帮助你，他就示现什么身。你看在旷野示现乞丐的身分，他方便照顾，老和尚也不会怀疑，也都接受。如果知道他是文殊菩萨，还得了吗？那还敢让菩萨来服侍他吗？就不敢！

在现前，现前佛、菩萨来不来？从理上来讲肯定来，但是他不是以佛的身分，也不以菩萨的身分，就像文殊菩萨化身，化文吉一样。在哪里？我想我们这个社会，男女老少各行各业里头都有，只是我们肉眼凡夫不认识。如果你细心去观察，偶尔你也会发现，这个人什么？肯定非常慈悲、很有智慧，善巧方便在大众当中帮助人排解艰难纠纷，他来做这些事情。他不会暴露身分，暴露身分他马上就要走，他要是不走的话，那就是欺骗人，决定不会暴露身分。我们明白这个道理，所以我们遇到了修持很好，对经教很通达、很熟悉，我们一定要学着请他讲经教学，佛法才能兴旺。