简单讲，所谓《大藏经》就是佛教典籍的总汇，是集合了所有的佛经，所有的戒律，所有的古近高僧著作的论，集于一身。《大藏经》又名一切经、契经、藏经或三藏。也可以说，《大藏经》就是佛教的《百科全书》。其内容包括：经（释迦牟尼在世时的说教以及后来增入的少数佛教徒——阿罗汉或菩萨的说教在内）、律（释迦牟尼为信徒制定必须遵守的仪轨规则）、论（关于佛教教理的阐述或解释）。

《大藏经》的编纂，始于释迦牟尼佛涅盘不久，其弟子们为保存他的说教，统一信徒的见解和认识，通过会议方式的结集，形成一致公认的经、律、论内容。其后又增加了有关经、律、论的注释和疏解等。《大藏经》在历史上的版本也有很多种，有汉文的大藏经、巴利文的大藏经、西藏文的大藏经、蒙古文的大藏经等等。目前存在的大藏经有南传、汉传和藏传。如今我们使用的大藏经版本是《中华大藏经》，是目前使用最广泛的汉文大藏经。

如今一般而言，《大藏经》于全世界都使用统一的编码，统一的页码，统一的册数。例如，我们一般读的《金刚经》是收录在《大藏经》第8册般若部，经号0235，页数在第P0748页；《楞严经》被收录在《大藏经》第19册密教部，经号0945，页数在第P0105页。